Anadolu lisesinden mezun olduktan sonra girdiği Bilgi Üniversitesi psikoloji bölümünden 2004 yılında mezun oldu. 2006 yılında Boğaziçi Üniversitesi sosyoloji bölümünde yüksek lisansına başladı. Burada öğrenimi devam ederken hem okulunda hem de sivil toplum örgütlerinde siyasi faaliyetlerde bulundu.
Üniversitede iken yürüklükte olan başörtüsü yasağına karşı çıkarak yasağın kaldırılması için mücadele etti. 27 Şubat 2008 tarihinde başörtüsü yasağının üniversitelerde kaldırılmasından bir gün önce, iki başörtülü arkadaşı ile birlikte “Söz konusu özgürlükse hiçbir şey teferruat değildir: Biz henüz özgür olmadık” başlığı ile manifesto niteliğinde bir metin yayınladı.
Hilal Kaplan, 3 Nisan 2013 tarihinde Ak Parti Hükümeti tarafından açıklanan ve barış sürecini yönetecek olan 63 kişilik "Akil İnsanlar Heyeti” arasında yer aldı.
Gazetecilik hayatına “Taraf” gazetesinde başlayan Kaplan, “Yeni Şafak” gazetesinde yazılar yazdı. Şu anda "Sabah" gazetesinde yazmaktadır.
TVNET'te yayınlanan siyasi içerikli "Muhalif" başlıklı programı hazırlayıp sunmaktadır. Ayrıca a Haber kanalında Zeynep Bayramoğlu'nun yönettiği "Her Yöne 80 Dakika" başlıklı tartışma programında yorumculuk yapmaktadır.
Kaplan, kendisi gibi gazeteci olan Süheyb Öğüt ile evlidir.